Im Frühjahr 1998 begann die Aufnahme von Beitrittsverhandlungen mit Zypern, Ungarn, Polen, Estland, der Tschechischen Republik und Slowenien, der so genannten "Luxemburg-Gruppe". Der Europäische Rat legte dazu 1997 in Luxemburg fest, dass die Erfüllung der Kopenhagener (politischen) Kriterien Voraussetzung für die Aufnahme von Verhandlungen war. Die wirtschaftlichen und die "Acquis"-Kriterien hingegen sollten "aus einer zukunftsorientierten, dynamischen Sicht heraus" beurteilt werden.

In Helsinki wurde 1999 die Aufnahme der Beitrittsverhandlungen mit Rumänien, der Slowakei, Lettland, Litauen, Bulgarien und Malta festgelegt, die im Frühjahr 2000 für die fortan so genannte "Helsinki-Gruppe" erfolgte.

Am 12. und 13. Dezember 2002 wurden bei einem Zusammentreffen des Europäischen Rates in Kopenhagen die Beitrittsverhandlungen zwischen der EU und den zehn Beitrittsländern - der Tschechischen Republik, Estland, Zypern, Lettland, Litauen, Ungarn, Malta, Polen, Slowenien und der Slowakei - abgeschlossen.

Die feierliche Unterzeichnung des Beitrittsvertrages mit den zehn Beitrittsländern vollzogen die Staats- und Regierungschefs sowie die Außenminister der beteiligten Staaten am 16. April 2003 in Athen. Der Beitrittsvertrag regelt die Bedingungen des Beitritts der zehn Beitrittsländer zum 1. Mai 2004.

Die Erweiterung der Europäischen Union am 1. Mai 2004 war eine einmalige historische Chance und gleichzeitig eine enorme politische Herausforderung. Durch die Aufnahme weiterer zehn mittel- und osteuropäischer Staaten wird ein Beitrag zur dauerhaften Überwindung der Teilung Europas geleistet.

Zum 1. Mai 2004 waren Estland, Lettland, Litauen, Malta, Polen, die Slowakei, Slowenien, Tschechien, Ungarn und Zypern (nach dem Scheitern des Referendums trat nur der griechische Landesteil bei) als Vollmitglieder aufgenommen worden.

Mit der Aufnahme von Rumänien und Bulgarien zum 1. Januar 2007 ist die EU auf 27 Mitgliedstaaten gewachsen und zählt nun rund 490 Millionen Bürgerinnen und Bürger.